Street Fighter II to gra bijatyka oferująca rozgrywkę wedle reguł zbliżonych do własnej poprzedniczki z 1987 roku. Zawodnik prowadzony poprzez gracza zmierza się z kolejnymi przeciwnikami w pojedynkach jeden-na-jeden trwających od dwóch do trzech rund (do wygrania pojedynku wymagane jest zwycięstwo w obu rundach, jeżeli pod koniec drugiej obaj zawodnicy posiadają na koncie po jednej rundzie, walka toczy się dalej w trzeciej rundzie). Siły witalne postaci opisują paski zdrowia widoczne u góry ekranu - misją gracza jest doprowadzenie paska zdrowia przeciwnika do zera. Każda faza posiada nałożony limit czasowy - gdy zostanie on przekroczony, wygrywa ten z graczy, który ma wyższy wskaźnik energii na pasku zdrowia w chwili upłynięcia czasu (gdy poziom zdrowia dwójki walczących jest podobny, ogłaszany jest remis, a walka toczy się dalej aż do wyłonienia zwycięzcy). W pierwszej wersji Street Fighter II o podtytule The World Warrior walka mogła trwać maksymalnie dziesięć rund, o ile cały czas dochodziło do remisu (w późniejszej wersji, The Champion Edition zredukowano maksymalny czas trwania walki do czterech rund). Jeżeli zwycięzca nie zostanie wyłoniony, komputerowy przeciwnik wygrywa (w trybie walki dwuosobowej przegrywają obaj gracze).
Po każdych trzech wygranych walkach gracz bierze udział w minigrze (umożliwiającej zwiększenie końcowego wyniku). Street Fighter II oferuje kolejno trzy minigry: niszczenie samochodu (zbliżone do jednej z minigier w innej grze Capcom - Final Fight, niszczenie beczek zrzucanych na gracza za poradą precyzyjnych uderzeń oraz destrukcja metalowych beczek z materiałami łatwopalnymi. Rzeczone minigry były usunięte w grze Super Street Fighter II Turbo (ukazały się wyłącznie w przeróbek tej gry na Nintendo Game Boy Advance, by na stałe powrócić do serii dopiero w trzeciej jej części).
Gracz kieruje wybraną postacią używając ośmiokierunkowego joysticka i sześciu przycisków odpowiedzialnych za ataki. Joystick zastosowany jest do skaknia, kucania, zbliżania się do / oddalania od przeciwnika, a też do blokowania jego ciosów. Klawisze ataku to trzy gatunki uderzeń pięścią (mało ważące i całkiem szybkie, średnie oraz dodatkowo mocne i wolne) i analogiczne do wymienionych trzy gatunki kopnięć. Każdy gracz ma do dyspozycji szereg ciosów zasadniczych możliwych do wykonania z dowolnej pozycji, łącznie z rzutami (niedostępnymi w pierwszej części gry). Każda postać ma też właściwe wyłącznie dla siebie ciosy specjalne, wykonywane w większości wypadków poprzez szybki ruch joystickiem w wymaganym kierunku, bądź kierunkach, połączony z naciśnięciem adekwatnego klawisza ataku.
Statystyki